秦代
公元前246~前208年（秦始皇嬴政），《史记》载：秦始皇陵由丞相李斯主持规划设计，大将章邯监工，修筑时间长达39年之久，兵马俑是修筑秦陵的同时制作并埋入随葬坑内。 公元前206年（秦子婴元年），秦始皇陵遭遇了第一次也可能是最大一次的劫难。据《史记 高祖本纪》、《汉书 卷一~高帝纪第一上》、《汉书·卷三十六·楚元王传第六》等史籍记载，项羽攻入关中后，大规模破坏秦始皇陵，地面建筑毁于一旦，并挖掘了帝陵，兵马俑在这场浩劫中损毁严重。考古发掘表明，一号俑坑和二号俑坑有黑色木炭遗迹，说明一、二号俑坑的塌陷都是因为被火焚烧后造成的。
现代
1974年03月，临潼县骊山镇西杨村农民，在陵东1.5千米的地方打井时，发现几个破碎的用泥土烧制的与真人一样大小的陶俑，经陕西省考古队勘探和试掘，兵马俑得以重见天日。 1974年07月，考古工作者开始对陕西临潼县秦始皇陵东侧的秦代兵马俑坑进行发掘工作。 1987年12月，秦始皇陵及兵马俑被列入《世界遗产名录》。 2009年06月13日，秦始皇陵兵马俑一号坑开始第三次大规模发掘。
